公元前689年，有个叫卞和的老人在荆山脚下（今湖北南漳西）恸哭不止。官吏前来查问，卞和说自己搂着的大青石中有宝，但两次向楚国君王进献均被斥行骗，并遭刖刑相继失去双腿，因而伤心极了。官吏将信将疑地把大青石运到都城，玉匠剖开时果然出现一块晶莹奇石。刚即位的楚文王端详着用它雕成的璧，满心喜欢，遂起名“和氏璧”。从此，“和氏璧”一直收藏于楚国宫中。
　　 过了三百多年，“和氏璧”广为人知，并落入赵惠文王手中。秦昭襄王闻讯，表示愿用十五座城池进行交换。当蔺相如将璧送到秦宫，秦昭襄王却食言践约；他机智地夺回璧，设法带归赵国。这便是成语“价值连城”和“完璧归赵”的出典。
　　 秦王嬴政在公元前222年灭掉赵国，获取“和氏璧”。翌年，他建起中国历史上第一个封建王朝，并用“和氏璧”制成御玺。这枚象征权力的御玺“方四寸”，玺文由丞相李斯书写，著名玉匠孙寿镌刻。据《汉旧仪》记载，玺文为“受命于天，既寿永昌”八个字。
　　 到西汉，“和氏璧”成为传国玺。公元前1年，汉哀帝刘欣病死，幼帝登基，“和氏璧”由皇太后代管。王莽篡位自立前，派堂弟逼皇太后交“和氏璧”，她气得将它掷于地，说：“你们兄弟逆悖天理，不会有好下场！”当王莽拿着“和氏璧”，发现它被砸掉一角，连忙命玉匠用黄金镶饰。新莽政权垮台时，“和氏璧”一度挂在赤眉义军首领的头颈上。东汉初年，“和氏璧”才重回宫内。
　　 最后一个掌握“和氏璧”的皇帝是五代后唐末帝李从珂，公元936年后晋石敬瑭攻陷洛阳前，他和后妃在宫里自焚，所有御用之物也同时投入火中。从此，“和氏璧”神秘失踪，关于它的下落众说纷纭，莫衷一是。
　　 “和氏璧”传递1600余年，实为举世所罕见。历代许多学者都想搞清其面目，并作了艰辛探索。1921年，地质学家章鸿钊在《石雅》中分析，它应是一种珍稀的具有碧绿、洁白闪光的拉长石。2001年，在“中国观赏石博览会”上，展出地质学家、宝玉石和观赏石专家袁奎荣以变彩拉长石复制的“和氏璧”。