在各种灾害中，火灾是一种不受时空限制，频繁发生且破坏性巨大的灾害，其令人恐惧的阴影始终伴随着人类，我国历朝历代均十分重视火政（消防）。

在宋朝，杭州城火灾频发，造成重大的损失，火灾一直是困扰官府最为严重的社会问题。《宋史》中关于杭州城火灾的记载十分多，如：“大火，民多露处”“阙门外火，多燔民居”，“燔二千七十余家”“燔城内外数千家”“燔三万余家”，等等。火灾如此频繁，在小说中也有一定的反映，如宋元话本《碾玉观音》中写到咸安郡王府的大火。

造成火灾的原因是多方面的，正如《认回禄东岳君种须》文中所言：杭州多火从来如此，只因民居稠密，砖墙最少，壁竹最多，所以杭州多火，共有五样：民居稠密，灶突连绵；板壁居多，砖垣特少；奉佛太盛，家作佛堂，彻夜烧灯，幢幡飘引；夜饮无禁，童婢酣倦，烛烬乱抛；妇女娇惰，篝笼失检。

苏东坡曾两度到杭州做官，合计大约5～6年的时间。苏轼曾于宋神宗熙宁四年（1071年）任杭州通判，任期3年，又于宋哲宗元佑四年（1089年）任杭州知州，任期2年。在这五六年的时间里，苏东坡在杭州的政绩很多。如第一次执政杭州，他致力于西湖水利和杭州城市发展的调查研究，决定首先对杭州的六井进行大规模的通畅修复。第二次到杭州，作出了全面整治西湖和兴修杭州水系的计划，一面上奏朝廷，一面筹措工程经费，开始对西湖进行大规模的疏浚。他带头捐款，引发众商会、乡绅捐助，创办慈善病坊“安乐坊”解决灾害问题。但他在杭州勤修火政的政绩却鲜为人知。

苏东坡重视“火备”工作。他认为，防火和灭火工作的立足点都在于防，一个防于火发之前，不让火灾发生；一个防于火发之后，防其继续扩大。为了在火发之后能及时将火灾扑灭，缩小火灾范围，减少火灾损失，就必须“防患于未然”，做好预防工作。

苏东坡重视消防水源问题，他治理杭州时，发现六口井与西湖都淤塞了，于是把提供消防水源、进行火备工作作为一个理由上奏朝廷，开挖了西湖上游的两条河流，以供给西湖活水。他在杭州城内房屋密集处，凿井储水，挖建了许多水井、蓄水池。嘉泰元年（1201年），杭州清河坊大火，当时杭州郡守丁常任亲临火场，居然在御史台西的小巷中找到一口古井，扒开后，泉水如涌，灭火中派上了用场。事后一量，有近20米深、3米多宽，据说这个水井就是苏东坡时期挖凿的。

苏东坡还重视消防队伍的建设。他派人制造了许多防火器具，还成立了官方消防队（潜火队）。他先后在杭州任通判和知州时，在此建立了比较完备的消防体系。在每坊巷300步左右，他派驻一个潜火小队，5名队员，夜间巡逻，防范火灾；又在高处砖砌瞭望塔，塔上有人瞭望；下有数栋房子，屯驻消防兵100多人，备有消防器具：大小桶、洒子、麻搭、斧锯、云梯、火叉、火钩、大索、铁猫儿之类。每当发现火灾，立即出动灭火。一直到南宋，临安城中因循苏东坡旧制，一直设有专门的救火机构“潜火队”，如《淳韦占临安志》卷六《军营》：“辇下繁盛，火政当严……增置潜火军兵总为十二隅七队，皆就禁军数内抽拔。”

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