李剑晨，出生于1900年1月26日，河南省内黄县人。18岁考上河南第一师范，开始喜爱水彩画。23岁考入北京国立艺专，从师捷克画家齐提尔研习水彩，又从师陈半丁、王梦白研习中国画。中西绘画均打下坚实基础。1926年毕业后回河南任教。1937年油画作品入选第二届全国美展而为社会所知。
    抗日战争时期，先后任重庆国立艺专教务长兼西画系主任，中央大学建筑系教授，继任南京工学院、东南大学建筑系教授，江苏省美术家协会副主席。现为国际水彩画联盟亚洲画会主席、中国水彩画学会名誉会长、江苏省水彩画学会主席。他培养成才的高徒，遍及海内外。
    李剑晨的水彩画创立了自己的理论体系，造就了一个时代的水彩画群体。无论画自然山川、名胜古迹、地方风情、建设新姿，均根据立意触情的需要，采用不同画法。如《宁静的小巷》以简练的笔触，创造出江南水乡特有的静谧气氛；《东海风云》用奔放的水色浑成，渲染出海天风云激荡的雄伟旋律；《龙门石窟》以积水法营造出斑驳陆离的古代文明；《壮丽的天坛》则用浓重的暖色调烘托出中国古建筑的壮观。每一幅画，是一章水色一体的交响乐，是一首动人心魄的抒情诗。 
     李剑晨的中国画也别具一格。他以传统笔墨的精髓为基础，融合西画之色彩与结构，追求章法的变化与意境的雄深。他的格言是“继承不泥于古，创新不离于源”。他认为，在艺术创作中，色彩就是力量。人物画如《岳飞》、《山鬼》、《李清照》，花鸟画如《雄鹰》、《小黑豆》、《冰清玉洁》，都具有很强的 感染力，不仅笔力雄健，设色考究，而且章法严谨，意蕴深厚，神采飞扬。
     李剑晨艺术硕果累累，出版画集、论著十余种，其中50年代所作《水彩画技法》一书成为美术范本，再版多达12次。李剑晨为人忠厚、正直，诚以待人，爱国爱民，多有感人之举。百岁华诞之际，自愿将毕生绘画精晶120幅(其中西画100幅，中国画20幅)捐献给江苏，由江苏省美术馆作为国家艺术财富永久收藏。