1939 年至1943 年，李可染在重庆从事抗战宣传和教学工作。在重庆的7 年，是李可染先生艺术生涯中的重要时期，他不但提出了“用最大的功力打进去，用最大的勇气打出来”的继承与创新理论，还开始了以中国传统水墨画为主的创作实践。此幅《牧牛图》应该也是在这一时期的创作，画面上孩童和牛的酣睡，着实可爱，寥寥几笔，把人物、植物、动物表现的惟妙惟肖，时间和空间的表达也那么恰到好处，不愧是大师的经典力作。

　　李可染以牛为主题的中国画创作，在他的《自述》里，李可染是这样描述的——1942年后，文委会的工作告一段落，我有较多时间恢复中国画的研究。当时我们住在重庆金刚坡下的农民家里，住房紧邻着牛棚。一头壮大的水牛，天天见面。它白天出去耕地，夜间吃草、喘气、蹭痒，我都听得清清楚楚。记得鲁迅曾把自己比作吃草挤奶的牛，郭沫若写过《水牛赞》。世界上不少有贡献的科学家、艺术家都把自己比作牛，我觉得牛不仅具有终生辛勤劳动鞠躬尽瘁的品质，它的形象也着实可爱，于是以我的邻居作模特，开始用水墨画起牛来。