吴桂贤祖籍河南，很小时随家人逃荒到陕西咸阳。父亲有点文化，在一家粮店作记账先生，母亲操持家务。家中大大小小９个孩子，她是老大。她说，小时候根本不知道真正的菜是什么味儿，整年都是吃野菜。从记事起，就天天跟穷孩子们一起去捡煤核儿以补家用。
　　
　１９５１年，西北国棉一厂招女工，吴桂贤参加了招工考试，考试先考眼疾手快，这些都顺利地通过了。量个头儿，刚刚够高。体重本不够，多亏小姐妹们相互传招，她事先在兜里放了一些石头子才勉强通过。问年龄时，她知道只收１６岁以上的，便一口咬定自己是１６岁。其实，她瞒了３岁。

    １９７４年９月，吴桂贤作为工人阶级的代表，陈永贵作为农民的代表，参加了中央的一个会议。开完会，毛主席把吴桂贤和陈永贵留了下来，让他们在中央工作，就这样走马上任了。

　一个纺织女工，当了３年国务院副总理。

   １９８８年，深圳外贸集团、陕西省保安县物资局和香港投资商姚逸鸿先生决定合办一家纺织、印染、服装联合工厂。１９８８年８月，吴桂贤只身来到了天天都在发生变化的深圳。半年后，吴桂贤出任了董事长。

   １９９３年７月，深圳外贸集团和进出口公司要一起组建工会，她被派来做组织工作。半年后，６３％的基层工会宣告成立。在工会主席这个岗位上，吴桂贤又干了两年，直到１９９５年退休。