上世纪90年代参观北京琉璃厂时，常可看到一群洋人围绕在手绘鼻烟壶的摊子旁边，静静地观赏内画师傅拿着微弯的小笔在鼻烟壶内画呀画的，而摊子旁则摆满了画师的作品；不久，这些洋人欣赏完后纷纷掏出口袋里的美金，买下内画师傅的鼻烟壶。

      一般鼻烟壶的高度在5－8厘米之间，宽度也只有五六厘米，一个内画的师傅能在此方寸之间，用特制的钩状画笔，蘸上各种颜料，画出人物、山水、亭台楼阁，的确不易；尤其在书写文字时，和平常写毛笔字是完全不同的方向，所以如果不是练就纯熟的功夫，是难以成图、成字的。也正因为这些艺师有这种独门的“中国功夫”，才吸引得住老外的眼光，所以在当时他们也才能运用这种绝技摆摊赚取外汇。

      其实鼻烟壶可算是清朝起才发展出来的工艺，和其他中国文物相较，算是新兴的工艺。而内画鼻烟壶，据考证是一直到清朝嘉庆时期才出现的。据说在乾隆晚期，有个地方官前往北京公干，有一天住进一个小庙中想吸鼻烟，但由于壶内鼻烟所剩不多，就用刮勺在鼻烟壶内壁刮取，留下许多宛如图画的刮痕。此景刚好被庙内的和尚发现，便用竹签弯成小钩，蘸墨在透明鼻烟壶内作画，内画鼻烟壶就此诞生了。此段文字见诸于许多介绍内画鼻烟壶的书中。然而，最早有记录的内画鼻烟壶却是嘉庆丙子年（1816年）甘桓的作品。据香港鼻烟壶专家梁知行之考证，甘桓原名甘桓文，笔名一如居士云峰、丰山及古关樵，活跃在1816至1860年之间。

      之后内画鼻烟壶又经过一百多年的发展，及至清末民初乃出现马少宣、周乐元、丁二仲及叶仲三等四大名家。如今，在中外文物拍卖会中，这些人的作品往往是藏家瞩目的焦点。

      通常内画的鼻烟壶所用的材质是以玻璃、水晶、茶晶、浅色玛瑙及透明的琥珀为主。这些材料经掏膛之后，会在膛内装入铁砂、金刚砂和水，并进行撞击摩擦，使壶的内壁呈现磨砂状；然后画师削竹签呈钩状，再以此钩笔蘸颜料伸入壶的内壁作画。

      内画鼻烟壶从清嘉庆起历经民国，名家辈出。1949年，中国政府为叶仲三之子叶晓峰、叶奉琪在北京成立作坊，开班授徒。虽曾因“文革”而中断，但近年来由于中国“国家级工艺大师”之设置，新名家辈出，而这些人作品的价格甚至凌驾前人之上，这也是这十年来中国文物市场的奇特现象之一。